Biographie d'Eugène Emmanuel VIOLLET-LE-DUC

Eugène Emmanuel Viollet-le-Duc naît à Paris en 1814, en pleine période romantique.

Son père, haut fonctionnaire de la Restauration loge avec toute sa famille au Palais des Tuileries.

Viollet-le-Duc profitera de cette origine parisienne pour découvrir les différents quartiers de Paris et se familiariser avec de nombreux monuments.

Il s’enthousiasme alors pour l’architecture  du Moyen Age que l’on redécouvre à l’époque mais refuse d’intégrer l’Ecole des Beaux-Arts.

En 1836 il part dix-huit mois en voyage d’étude en Italie. A son retour,  son ami d’enfance Prosper Mérimée, devenu inspecteur général des Monuments historiques, lui demande de restaurer la basilique de Vézelay qui tombe en ruine. Viollet-Le-Duc n’a que vingt six ans ! Ce chantier est un succès et marque le début d’une longue série de restaurations du patrimoine médiéval. On le nomme notamment second inspecteur des travaux de restauration de la Sainte-Chapelle puis de Notre-Dame de Paris en 1843 avec son confrère Jean-Baptiste-Antoine Lassus. Ce chantier qui suscite l’intérêt du public, à la suite notamment de la publication contemporaine du roman de Victor Hugo, Notre-Dame de Paris, l’occupera toute sa vie. L'année suivante, il devient architecte de la basilique de Saint-Denis. En 1849, Viollet-le-Duc se partage entre la cité de Carcassonne, la cathédrale d'Amiens et la salle synodale de Sens. Il est nommé en 1853 inspecteur général des édifices diocésains et a dès lors la haute main sur les travaux de restauration des édifices médiévaux.

Pendant toute sa carrière, il prendra des notes et des croquis, pas seulement des constructions sur lesquelles il travaillait, mais aussi des constructions romanes, gothiques et renaissance qui devaient être bientôt démolies. D’ailleurs, son point de vue sur la restauration est remarquable et s’oppose à la simple conservation. Pour lui : « restaurer un édifice ce n’est pas l’entretenir, le réparer ou le refaire, c’est le rétablir dans un état complet qui peut n'avoir jamais existé à un moment donné. » Principes qui l’amenèrent à modifier par interprétation plusieurs monuments (les fameuses rosaces de Notre-Dame de Paris notamment) et qui suscitèrent du coup de nombreuses critiques. Toujours est-il que grâce à lui maints édifices ont évité la ruine.

Viollet-Le-Duc est aussi historien et surtout théoricien de l'architecture. À ce titre, il tentera de s'imposer à la chaire d'histoire de l'architecture de l'École nationale supérieure des beaux-arts de Paris Il. Il échouera, en raison d'une cabale menée contre lui, mais réagira plus tard contre l’enseignement de la rue Bonaparte en créant l'École spéciale d'architecture, boulevard Raspail.
Ses idées, marquées par une lecture rationaliste de l'architecture médiévale et exprimées dans les Entretiens sur l'architecture qu'il publie en 1863, inspirèrent nombre de ses contemporains, ainsi que certains des représentants majeurs du futur mouvement Art nouveau au tournant du XXe siècle (Hector Guimard et Antoni Gaudí, entre autres.) et trouvèrent même un nouvel essor au travers de réalisations récentes. Il y recommande l’emploi de formes fonctionnelles ou l’utilisation de structures métalliques.
Durant le siège de Paris (1870-1871) Viollet-le-Duc, nommé lieutenant-colonel de la légion auxiliaire du génie, apporte une aide à la défense de la ville. En 1874, il démissionne de ses charges officielles et est élu conseiller municipal du IXième arrondissement de Paris, s'attachant pendant son mandat au problème de l'enseignement des disciplines artistiques. Il meurt le 17 septembre 1879 dans sa villa de Lausanne, laissant derrière de lui une impressionnante somme de restaurations médiévales, certaines controversées, toutes remarquables.

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